Potret Semarak Balapan Lembu di India

People watch a traditional oxen plow race known as Nangarni Spardha at Sarand village in Ratnagiri district, in the Indian state of Maharashtra, Thursday, Aug. 22, 2024. (AP Photo/Rajanish Kakade)

Ratusan penonton berteriak dan memberi isyarat saat musik yang meriah menggema dari pengeras suara. Suara seorang komentator yang terengah-engah bergema di tengah hiruk-pikuk saat berusaha mengimbangi tim balap yang terdiri dari dua ekor lembu yang diikat bersama dan seorang pria yang tampak seperti sedang diseret melalui lumpur di belakang hewan-hewan yang melaju kencang.

Lintasan berbentuk tapal kuda itu hanya memiliki pagar tipis yang memisahkan aksi dari kerumunan. Latarnya adalah Dervan, sebuah desa pertanian kecil di Ratnagiri, sebuah distrik yang terkenal dengan penanaman mangga Alphonso, di negara bagian Maharashtra, India bagian barat. Sapi-sapi tersebut, yang memiliki nama seperti Bullet, Sundar (yang berarti "cantik") dan Raja (yang berarti "raja"), tidak lagi digunakan untuk membajak ladang, tetapi dipelihara khusus untuk kompetisi. Tanduk mereka dicat dengan warna cerah dan tubuh mereka ditaburi bubuk berwarna sebelum perlombaan.

Tertutup lumpur abu-abu dari kepala hingga kaki, pengemudi itu tampak seperti hantu. Keterampilannya diuji saat ia mengendalikan hewan-hewan di tikungan berbentuk U. Ia harus memegang kendali sambil mengendalikan kecepatan lembu dengan menarik dan memutar ekor mereka. Dan ia harus mencapai ini sambil setengah buta karena lumpur yang mengenai wajahnya. Jika ia menjatuhkan kendali, timnya akan didiskualifikasi.

Satu per satu, tim berlomba mengelilingi lintasan untuk memperebutkan 10 slot pemenang. Tim pemenang tahun ini — dari lebih dari 100 tim — menyelesaikan lintasan sepanjang 200 meter (yard) dalam waktu 21,44 detik. Pengemudi berpengalaman sering kali berkompetisi lebih dari sekali sehari dengan sapi yang berbeda.

Sebuah komite desa menyelenggarakan acara tahunan, yang dikenal sebagai Nagarni Spardha, tradisi berusia berabad-abad, di puncak musim hujan. Tanah berlumpur yang lembut mencegah cedera serius bagi pengemudi, yang berkompetisi dengan kaki telanjang dan tanpa alat pelindung.

Banyak yang datang dengan kendaraan setelah perjalanan bergelombang di jalan tak beraspal dari desa-desa terdekat. Beberapa sapi perlu dirangsang sebelum kompetisi oleh orang-orang yang menarik mereka dengan tali.