Evolusi Pesawat Super Guppy, Pesawat Aneh Berukuran Jumbo

Guppy adalah pesawat yang digunakan NASA untuk memindahkan bagian-bagian pesawat luar angkasa yang begitu besar dan berbobot ringan dari California menuju Florida. Operasi pertamanya pada tahun 1960-an.

Selama bertahun-tahun awal program luar angkasa Amerika, bagian-bagian roket yang menuju ke Cape Kennedy harus melalui Terusan Panama atau Teluk Meksiko menggunakan kapal tongkang. Pelayarannya butuh waktu berminggu-minggu.

Sama seperti Belugas dan Dreamlifters modern, Pregnant Guppy merupakan versi modifikasi dari pesawat penumpang dengan badan pesawat yang membengkak. Pesawat ini berasal dari salah satu pesawat pertama Boeing, 377 Stratocruiser.

Pada tahun 1962, sebuah pesawat baru memecahkan masalah karena memiliki ruang kargo terluas yang pernah dibangun berdiameter enam meter. Komponen utama pesawat ruang angkasa dapat mencapai Florida dalam waktu 18 jam, bukan 18 hari.

Pesawat itu dinamakan Guppy Hamil (Pregnant Guppy), namanya terinspirasi dari ikan gupi. Adalah yang pertama dari delapan Guppy yang akan dibangun selama bertahun-tahun berikutnya.

Dan salah satunya, meski berisi teknologi yang berasal dari tahun 1940-an, masih diterbangkan oleh NASA.

Pada tahun 1967, keluarga Guppy diperluas dengan versi Mini. Tiga tahun kemudian, pada tahun 1970, versi terakhir Guppy mengudara untuk pertama kalinya. Disebut Super Guppy Turbine, ukurannya kira-kira sama dengan Super Guppy asli.

Versi baru ini menarik minat dari luar negeri. Pesaing utama Boeing, Airbus, akan meluncurkan pesawat berbadan lebar bermesin ganda pertamanya, A300, cikal bakal Airbus Beluga.

Airbus membuat Beluga untuk menggantikan Super Guppy.

Super Guppy masih diterbangkan NASA meski perlu perbaikan di sana-sini karena kerusakan atau beberapa bagian yang sudah usang. Selama 2019, pesawat ini masih mengudara selama 110 jam.